در طول تاریخ از زمانی که انسان ها شروع به ساخت تمدن ها کردند برده داری هم شکل گرفت. کشتی های برده بر به شکلی ویژه طراحی و ساخته میشدن تا بیشترین سرعت و بیشترین فضای ممکن برای سوار کردن برده ها را داشته باشند. شاید واقعا نشه زمانی دقیقی براش مشخص کرد ولی در کهن ترین تمدن هاهم میشه رد پای برده داری را دید، سومری ها 4هزار سال قبل از میلاد تمدنی بنا کردند که متکی برکشاورزی بوده و انجام کارهای سخت بر دوش برده ها، فراعنه مثل 3هزار سال قبل از میلاد برای ساخت شهرها از برده ها استفاده میکردند، در یونان هم از زمان پا گرفتن اولین جوامع، برده ها بخشی جداناپذیر از جامعه بودند، روم باستان هم که تا چندصد سال خودش مرکز خرید و فروش برده در دنیا بوده و صنعت گلادیاتوری را ساخته بودند، اصلا یکی از دلایل شورش اسپارتاکوس مبارزه با برده داری بود. برده داری بخشی تاریک از تاریخ تمدن های مختلفه، انسانهایی که برچسب برده به آنها میخورد بخش از دارایی اربابانشان به حساب میامدند و خیلی راحت یک شبه از خانواده هایشان جدا و دیگه حتی اختیار نفس کشیدنشان را هم نداشتند، شاید بشه گفت این تمدن و شکوه و عظمتی که جوامع مختلف با افتخار از آن حرف میزنند با خون همین برده ها ساخته شده.

کشورهای عمده تجارت برده اقیانوس اطلس، که بر اساس حجم تجارت ترتیب داده شده بودند، پرتغالی‌ها، بریتانیایی‌ها، اسپانیایی‌ها، فرانسوی‌ها، هلندی‌ها و دانمارکی‌ها بودند. چندین پایگاه در سواحل آفریقا ایجاد کرده بودند که در آنجا از رهبران محلی آفریقا برده می‌خریدند. میلیون‌ها نفر در طول سفر و میلیون‌ها نفر دیگر در اردوگاه‌های چاشنی کارائیب پس از ورود به دنیای جدید جان خود را از دست دادند. میلیون‌ها نفر نیز در نتیجه حملات برده‌ها، جنگ‌ها و هنگام حمل و نقل به ساحل برای فروش به تاجران برده اروپایی جان خود را از دست دادند. نزدیک به آغاز قرن نوزدهم، دولت‌های مختلف برای ممنوع کردن تجارت اقدام کردند، اگرچه قاچاق غیرقانونی هنوز هم وجود داشت.

.

در این کشتی های برده بر معمولا در 2 طبقه، زیر عرشه به صورت درازکش نگهداری می شدند تا بیشترین تعداد ممکن را با خود حمل کنند.

تصویر زیر طرح یکی از کشتی های حمل برده بریتانیایی است.

برده ها به صورت برهنه و عمدتا زنجیر شده حمل می شدند و آب و غذای کمی به آنها داده می شد که به آب برای جلوگیری از بیماری سرکه اضافه می کردند.

نقاشی زیر در سال 1830 توسط هنرمند آلمانی کشیده شده، صحنه ای از زیر عرشه کشتی برده بر که خود نقاش شاهد عینی صحنه بوده است.

بقایایی از کشتی کلوتیلدا، آخرین کشتی حمل برده به آمریکا که حدود 160 سال بعد از غرق شدن کشف شد. آخرین سفر کلوتیلدا در واقع غیرقانونی بوده است، زیرا پنجاه سال پیش از آن، کنگره آمریکا ورود برده به آمریکا را منع کرده بود. این کشتی حدود 120 برده را از آفریقا به آمریکا آورد و ناخدای کشتی پس از تخلیه آن برای جلوگیری از شناسایی شدن، آن را به آتش کشید. ناخدای این کشتی و سایر عوامل آن با وجود شناسایی شدن، هیچ وقت محاکمه نشدند.